Comment se produit la dispersion dans un prisme ?

Examinons plus en détail comment le prisme disperse la lumière.

Un rayon de lumière blanche éclaire la surface du prisme.  On observe que la dispersion s'opère à l'entrée du prisme : les radiations lumineuses qui voyagent ensemble dans l'air et éclairent le prisme avec le même angle d'incidence sont déviées chacune avec un angle de réfraction différent. D'après la loi de Snell-Descartes, cela n'est possible que si l'indice optique du verre du prisme n'est pas le même pour les différentes radiations : on dit que le prisme est constitué d'un matériau dispersif. La valeur de son indice optique dépend de la longueur d'onde du rayonnement qui le traverse : elle est supérieure dans le violet à celle dans le rouge.

Les rayons lumineux subissent ensuite une seconde réfraction à la sortie du prisme, ce qui a pour effet d'accentuer la déviation.

En sortie du prisme, les rayons violets sont donc plus déviés que les rayons rouges.